Das Projekt trägt den Titel „Getting Our Stories Back“ und ist eine Antwort auf den Verlust von kulturellem Wissen und Eigentum durch Siedlerkolonialismus, Missionierung und Zwangsassimilation, die Indigenes Wissen nicht nur in Alaska als „primitivem“ Wissen erklärten. Vor allem weiße Akteur*innen sammelten die materiellen Kulturgüter der Indigenen Bevölkerung und entzogen somit einen Großteil davon den ursprünglichen Gemeinschaften. Viele dieser cultural belongings landeten in privaten Sammlungen oder in öffentlichen Museen.

Zu dieser Zeit wurde die Erforschung Indigener Kulturgüter in Museen oft auf problematische Weise von rassischen und kulturellen Evolutionstheorien beeinflusst. Die „Ethnologisierung“ Indigener materieller belongings, die seit dem Ende des 19. Jahrhunderts nach Kriterien der „westlichen Wissenschaften“ strukturiert und kategorisiert wurde, trug zur Auslöschung Indigenen Wissens bei.

Alle drei Projektpartner*innen, Chugachmiut, das Ethnologische Museum in Berlin und die Freie Universität Berlin mit metaLAB (at) FU Berlin, möchten dieser Geschichte der epistemischen Gewalt im Umgang mit Indigenem Kulturgut ein anderes Modell des Arbeitens entgegensetzen.

Wissensträger*innen als Forschende

In „Getting Our Stories Back“ stehen Elders aus den Chugach communities als Forschende und Wissensträger*innen im Mittelpunkt. Ihre Stimmen sind entscheidend für Beschreibungen und Interpretationen von Objekten, für Empfehlungen zu Bewahrung und Pflege und nicht zuletzt für ethische Dimensionen der Sammlung, die Fragen des Eigentums, der Zugänglichkeit, der Präsentation und der Restitution betreffen.

Dieser Ansatz ist in Indigene Forschungsparadigmen eingebettet. Indigene Forschende haben sich in den letzten Jahrzehnten von dem hegemonialen westlich-akademischen Modell emanzipiert, das Indigene Kulturen zumeist zu „Forschungsobjekten“ machte. Sie haben ihre eigenen differenzierten Forschungsansätze entwickelt, die Wissen als grundlegend relationales Wissen artikulieren und die Rolle der Indigenen Sprachen, die Verantwortung der Forschenden und die Rolle der Gemeinschaft betonen.

Forscher*innen an europäischen Forschungseinrichtungen, wie dem Ethnologischen Museum in Berlin und der Freien Universität Berlin mit metaLAB (at) FU Berlin, werden so herausgefordert, ihre Forschungskulturen und die Frage, wer von der Forschung und ihren Ergebnissen profitiert, kritisch zu hinterfragen.

Projektresultate

„Getting Our Stories Back“ beantwortet darüber hinaus die Frage, wer von Projekten dieser Art profitieren sollte, indem es lokale Institutionen und Strukturen in der Chugach-Region unterstützt. Mit der Integration von Objektdaten aus der in Berlin untergebrachten Sammlung in die Datenbank der Indigenen Organisation Chugachmiut geht die Deutungs- und Datenhoheit in die Hände von Chugachmiut über.

Am Ende des Projekts werden von allen Projektpartner*innen annotierte indigene Protokolle veröffentlicht. Ziel ist es, die durchgeführten Kooperationsformen und die Ansätze, die im Umgang mit dem kulturellen Erbe zum Einsatz kamen, vorzustellen.

Dieses Dokument kann als Leitfaden auch für andere Indigene Gruppen in ihrer Zusammenarbeit mit Museumsinstitutionen dienen und zur Wiederverbindung von Sammlungen und Wissenskulturen beitragen.

Zwischen 1881 und 1883 bereiste der norwegische Seefahrer Johan Adrian Jacobsen im Auftrag des Königlichen Museums für Völkerkunde die Pazifikküste Kanadas und Alaska mit dem Ziel, eine Sammlung aus der Region für das Museum aufzubauen. Während dieser Reisen erwarb Jacobsen neben vielen anderen Artefakten ca. 500 Kulturgüter aus der Chugach-Region, vor allem der Sugpiaq, Dena’ina, Eyak, Ahtna und Yakutat Tlingit communities. Jacobsens umfangreicher Reisebericht ermöglicht es, seine Reiseroute sowie die Mittel, mit denen er Objekte erwarb, nachzuvollziehen. In seinen Aufzeichnungen vermerkte er akribisch die Preise, die er für die Objekte bezahlte, die im Verhältnis zu den Kosten für die Reise- und Transportlogistik sehr niedrig waren. Einige von Jacobsens Methoden zur Beschaffung von Objekten waren kriminell, wie etwa die Plünderung von Grabstätten.

Adolf Bastian, der Gründungsdirektor des heutigen Ethnologischen Museums in Berlin, der Jacobsens Reise an die Nordwestküste in Auftrag gab, war ein Verfechter der sogenannten „Rettungsanthropologie“. Die europäischen Anthropolog*innen des späten 19. Jahrhunderts gingen davon aus, dass sich Indigenen Kulturen entweder den Siedler*innen anpassen oder sogar aussterben würden. Daher wollten sie Archive der materiellen Kultur der verschiedenen Völker in Museen anlegen. Dabei spielten auch Motive wie akademisches Prestige bei der Etablierung der damals noch jungen Disziplin „Anthropologie“ und die Vorstellung von der Überlegenheit der europäischen Zivilisation eine entscheidende Rolle. Nicht zuletzt löste der Wettbewerb zwischen den Museen das Bestreben der Sammler aus, so viele Objekte wie möglich zu sammeln.

Beginn des gemeinsamen Austausches

In den letzten Jahrzehnten standen historische Sammlungen im Mittelpunkt des Interesses einiger Indigener Gruppen bei ihren Bemühungen, ihr kulturelles Erbe zu stärken und wiederzubeleben. Ein Beispiel dafür ist die Chugach Alaska Corporation, die 2015 den Besuch einer Delegation von Elders im Ethnologischen Museum organisierte. Unter ihnen John Johnson, Vizepräsident der Corporation und NAGPRA-Beauftragter, der seit 1975 für die Chugach arbeitet und nach Kulturgütern und Vorfahren forscht, die in verschiedenen Museen weltweit verteilt sind.

Bei diesem ersten Besuch identifizierte die Delegation in der Berliner Sammlung Grabbeigaben, die Jacobsen unrechtmäßig aus Grabstätten entfernt hatte. Daraufhin wurden diese neun Objekte im Jahr 2018 an die Gemeinde zurückgegeben. Die Rückgabe markierte den Beginn einer kontinuierlichen Beziehung zwischen dem Ethnologischen Museum in Berlin, Chugachmiut und der Chugach Alaska Corporation, die unter anderem zu dem aktuellen Projekt „Getting Our Stories Back“ führte.