Seit seiner Gründung im Jahre 1873 ist das Ethnologische Museum nicht nur ein Ort der Ausstellung und Vermittlung, sondern auch ein Forschungsinstitut, das sich an wissenschaftlichen Projekten und Forschungsreisen beteiligt.
Ihre Resultate sind vor allem die umfangreichen Sammlungen, die durch Ethnologen und Archäologen, Religions- und Musikwissenschaftler, Philologen, Kunsthistoriker und andere interdisziplinär erfasst und erforscht werden.