Im späten 19. und zu Beginn des 20. Jahrhunderts standen die bis dato gültigen Ideale der traditionellen chinesischen Malerei in Frage. Waren die überlieferten Stile, Techniken und Formate geeignet, die radikalen Veränderungen in der Gesellschaft zu spiegeln und dem zunehmenden Einfluss des Westens zu begegnen? War eine solche Veränderung überhaupt wünschenswert oder sollte die guohua (wörtlich „nationale Malerei“) nicht vielmehr in ihrer tradierten Form erhalten bleiben?

Unterschiedlichste Antworten auf diese Fragen haben seither dazu beigetragen, dass die Kunst in China heutzutage eine bemerkenswerte Vielfalt aufweist. Innerhalb dieses Spektrums hat sich die traditionelle Tuschemalerei allem Pessimismus zum Trotz als tragfähiges Fundament für die Entwicklung neuer Kreativität erwiesen. Innovation und Interpretation der Überlieferung haben gleichermaßen zur Entwicklung ganz verschiedenartiger Handschriften geführt.

Themen, Symbole und Geschichten, die bereits seit Jahrhunderten zum Motivschatz gehören, werden in der jüngeren Vergangenheit wieder aufgenommen. Pflanzen und Tiere übermitteln sinnbildliche Bedeutungen, die zeitlos und allgemeingültig sind. Mit Landschaften sind weltanschauliche oder religiöse Vorstellungen verknüpft, die auch in der Gegenwart noch gelebt werden. Die Wiedergabe von Legenden ist nicht nur historisierend, sondern kann oft mit subtiler Gesellschaftskritik in Verbindung gebracht werden.