Das Institut für Museumsforschung dokumentiert die Entwicklung der deutschen Museen und des Museumsbesuches. Jährlich wiederkehrend werden alle deutschen Museen um Angabe aktueller Daten gebeten. Die Ergebnisse der Befragung werden publiziert und dienen darüber hinaus als Grundlage für die Erteilung von Auskünften und für weitere Analysen.

In Projekten der Besucherforschung werden Veränderungen der Struktur des Museumspublikums untersucht und Wirkungsanalysen bestimmter didaktischer und medialer Angebote der Museen durchgeführt.

Das Institut für Museumsforschung ist Teil eines europäischen und internationalen museumsfachlichen Netzwerks. Es wirkt in einer Reihe von (spartenübergreifenden) Inititativen und Projekten zur Entwicklung von Standards und Richtlinien mit, insbesondere in den Themengebieten "Digitalisierung", "Online-Präsenz von Museen", "Normvokabular", "Grenzüberschreitender Leihverkehr".

Fragen von Museumsmanagement und -trägerschaft werden verstärkt bearbeitet. Das Institut für Museumsforschung bemüht sich gemeinsam mit dem Deutschen Museumsbund um die Entwicklung und Implementierung von Standards für unterschiedliche museologische Arbeitsfelder.

Bei der "Museumsdokumentation" geht es im Institut für Museumsforschung um die Methodik des Sammelns, Bewahrens und Wiederauffindens von Informationen zur Sammlung. Dabei wird angestrebt, das Rationalisierungs- und Kommunikationspotential des Computers für diese zentrale Aufgabe des Museums nutzbar zu machen.

Digitalisierung und Langzeitarchivierung von Museumsdaten nehmen in der Arbeit des IfM eine wichtige Rolle ein. Einen Schwerpunkt bildet hierbei die Ermittlung, Abwägung und Propagierung geeigneter Verfahren und Vorgehensweisen zur Digitalisierung und zur Online-Publikation von Museumsobjektinformationen. Das Institut bemüht sich insbesondere auch um die Dokumentation des Standes der Digitalisierung in deutschen Museen (z.B. Projekt enumerate.eu) und darum, dass in kulturerbespartenübergreifenden Projekten Standards und Vorgaben gewählt werden, die es Museen erlauben, daran teilzunehmen.

Im Arbeitsbereich "Neue Medien und Museumsdidaktik" werden schwerpunktmäßig Fragen der Wirkung von Ausstellungen und der Rezeptionsforschung in verschiedenen Inhaltsbereichen bearbeitet. Dabei werden Fragen der Besucherforschung und der Nutzerforschung aus sozialwisssenschaftlicher Perspektive verfolgt.

Dieses Forschungsgebiet des Instituts wird aufgrund der Stellensituation des IfM weiterhin nur über Drittmittelprojektstellen bearbeitet. Das DFG-Projekt "Die Entwicklung historischer Museumsinszenierungen im 19. Jahrhundert auf wissenschaftlicher Grundlage am Beispiel des Alten und des Neuen Museums" konnte abgeschlossen und in der Reihe "Berliner Schriften zur Museumsforschung" publiziert werden.

Das Institut für Museumsforschung ist in verschiedenen nationalen und internationalen Kooperationen aktiv, in einigen übernimmt es leitende Funktionen.

Das Institut für Museumsforschung ist an verschiedenen nationalen und internationalen Projekten beteiligt. Neben Projekten im Museumsbereich beteiligt sich das Institut auch an spartenübergreifenden Projekten mit Archiven und Bibliotheken.

Konzeption, Mitwirkung an und Durchführung von Forschungskolloquien und anderen Informationsveranstaltungen zu den Arbeitsgebieten des Instituts für Museumsforschung (s. z.B. Arbeitskreis Neue Medien, Expertenkolloquium zur europäischen Museumsstatistik, Workshop zur Museumsdokumentation, Kolloquien zur Museumstechnik usw.).